В 1944 году полк Военно-воздушных сил США оказывается на небольшом острове в Тирренском море. Командует отрядом бомбардировщиков капитан Йоссариан, которому предстоит маневрировать не только в воздухе, но и в лабиринте бюрократических решений. Пилоты должны совершить определенное количество вылетов для отставки, но командир постоянно повышает планку, стремясь впечатлить начальство. В центре событий — предпринимательская деятельность лейтенанта Майло Майндербайндера, который умудряется обменивать парашюты на финики, продаваемые им на родине. Его деловая хватка настолько безрассудна, что угрожает безопасности пилотов, оставляя их без шансов на спасение в критических ситуациях. Его аферы простираются даже до сотрудничества с врагами. На фоне этой хаотичной ситуации Йоссариан решает избежать опасности не бегством, а симуляцией безумия. Этот маневр становится его единственным способом противостоять абсурду военной жизни и попыткой сохранить здравомыслие в мире, где здравый смысл потерял свою значимость.
